Kelly Clarkson nació en Fort Worth, Texas, pero después de cursar su cuarto grado en el colegio se mudó a Burleson, Texas.

Es hija de padres divorciados. Kelly tiene tres hermanos, ella es la más joven de los tres, aunque fueron separados tras el divorcio de sus padres. Ella se quedó con su madre, que más tarde se volvió a casar. Acabó sus estudios primarios y comenzó los secundarios con la intención de comenzar una carrera como bióloga marina. Fue en la escuela cuando se inició en el mundo de la música al ser oída por una maestra que la invitó a unirse al coro de la escuela. Su participación en actividades corales y musicales iniciaron su interés en empezar una carrera seria en la industria discográfica y después de graduarse en bachillerato se marchó a Los Ángeles, California.

Allí, Kelly, trabajó como extra en la televisión en la serie de Melissa Joan Hart, Sabrina, the Teenage Witch y colaboró brevemente con el cantante y compositor Gerry Goffin. Después de que su casa en Los Ángeles se incendiara regresó a Texas, desanimada pero con interés en seguir persiguiendo su carrera de cantante.

Consiguió varios trabajos, fue camarera en un club de comedia, una edecán para Red Bull, empleada en un cine y en una farmacia, cuidó animales en el zoológico de Fort Worth, así como vendedora de aspiradoras, entre otros muchos oficios.

En el 2002 junto con otros diez mil aspirantes se presentó al casting de American Idol. Impresionados por su voz y personalidad los jueces le permitieron seguir a la siguiente ronda y quedando así entre los treinta mejores, Kelly se ganó el reconocimiento de los jueces con su interpretación de Respect, un éxito de Aretha Franklin. Posteriormente pasó a ser una de los diez finalistas.

El 4 de septiembre de 2002, Kelly ganó la competencia obteniendo el 58% de la votación contra el 42% de su rival, Justin Guarini. Como la recién coronada American Idol Kelly cantó el tema A Moment Like This mientras los otros concursantes la felicitaban. Al ganar el concurso se le ofreció un contrato por un millón de dolarés con RCA.