Jennifer López nació en el barrio del Bronx, en la ciudad de Nueva York, en la zona de clase media Castle Hill. De padres puertorriqueños, su padre, David López, era informático, y su madre, Guadalupe, maestra en una guardería. Vivían en el Bronx y tuvieron además otras dos niñas, Lynda y Leslie, mayores que Jennifer. Jennifer, desde pequeña, soñaba con ser artista. A los siete años empezó una gira con su clase de baile por la ciudad de Nueva York. A los dieciséis años obtuvo un pequeño papel en la película My Little Girl.

Tomaba clases de baile en el colegio Baruch, trabajaba en un bufete y tomaba clases de canto por las tardes. Su madre estaba en contra de que fuera bailarina y su padre de que fuera cantante, así que Jennifer decidió irse de casa y alojarse en el edificio de su escuela. Después de un año y medio de audiciones, finalmente encontró trabajo en una gira que la llevó hasta Japón. Antes de irse hizo una audición para el programa In Living Color. No obtuvo el trabajo pero, a su regreso de Japón, el programa la llamó para hacerle una nueva prueba. Esta vez obtuvo el trabajo y se fue a Hollywood.

Jennifer López soñaba con obtener un papel protagonista en la televisión. Un productor de la serie South Central se interesó por ella y le dio su primer trabajo como actriz. South Central fue cancelada después de una temporada, pero Jennifer López encontró trabajo en otros programas como Second Chances y Hotel Malibú.

En 1995 se lanzó al cine con un papel secundario en la película My Family (Mi familia), dirigida por Gregory Nava, y más tarde obtuvo el papel protagonista femenino en la cinta Money Train (Asalto al tren del dinero), al lado de Wesley Snipes. La experiencia de Money Train le trajo más trabajos y oportunidades en 1996, pues trabajó con actores como Robin Williams en la película Jack, y con Jack Nicholson en la película Blood & Wine (Sangre y Vino).