The Flaming Lips se formó en Norman, Oklahoma en 1983 con el hermano de Wayne Coyne en voz principal y Michael Ivins en bajo. La banda debutó en un bar de la ciudad de Oklahoma llamado Blue Note Lounge. Después de haber probado con diferentes bateristas, Richard English se unió en 1984. Ese mismo año hicieron su primer grabación, que llevó como título el nombre de la banda.

Luego de que su hermano dejó la banda, Wayne se convirtió en el cantante del grupo y grabaron su primer larga duración, llamado Hear It Is, lanzado por el sello Pink Dust Records (de Enigma Records) en 1986. Con esta formación graban dos discos más, Oh My Gawd!!! en 1987 y Telepathic Surgery, el cual originalmente iba a ser un collage de sonidos de treinta minutos.

Nathan Roberts reemplazó a Richard English y Jonathan Donahue (también miembro de la banda de rock alternativo Mercury Rev) se les unió en 1989. In a Priest Driven Ambulance , su primer álbum con el productor Dave Fridman fue grabado en la State University of New York a cinco dólares la hora con un presupuesto total de diez mil dólares. El disco marcó un nuevo camino en el sonido de la banda, tomando mayor importancia los experimentos con cintas y una mayor presencia de efectos. Durante este período Wayne Coyne cambió su estilo vocal por uno mas agudo, similar al de Neil Young, que habia usado anteriormente en Telephatic Surgery , y que desde ahora mantendría en todos los discos.

En 1990 el sello discográfico de Warner Bros se interesó por la banda, que se apresuró a firmar un contrato exactamente después de que un representante de la discográfica viese un show donde casi incendian una avenida con pirotecnia.